Lo que implica que tu estornudo tenga un alcance de hasta 8 metros

"Atchis, salud, gracias", así se hace notar un estornudo. Aunque no siempre se dan las expresiones de cordialidad, sí es un hecho que hay fluidos que caen al ambiente y que son casi imperceptibles. De hecho el alcance puede llegar hasta ocho metros, según una investigación del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés).

La matemática Lydia Bourouiba es quien más ha estudiado "la física del estornudo" para demostrar cómo los gérmenes viajan de persona a persona y cómo se produce la propagación de las infecciones. La experimentación consistió en tomar una especie de varilla para estimular la nariz de 10 voluntarios sanos, el resultado fue una explosión de saliva y moco que sale de la boca, y que queda suspendida en una ‘nube’ flotante.

Se hicieron grabaciones de alta velocidad (8.000 fotogramas por segundo). "La evidencia en video contradecía el pensamiento convencional acerca de los estornudos, que sostenían que las gotitas más grandes caían al suelo dentro de 1-2 metros, y que solo las más pequeñas se mantendrían en alto como aerosoles aerotransportados. Bourouiba concluyó que, gracias a la dinámica de las nubes, muchas de las gotitas más grandes pueden viajar hasta 8 metros al estornudar y 6 metros al toser, dependiendo de las condiciones ambientales, y pueden permanecer suspendidas por hasta 10 minutos, lo suficientemente lejos para llegar a alguien en el otro extremo de una habitación grande", describe Nature sobre el hallazgo.

De acuerdo a estas conclusiones, los trabajadores de salud deben preocuparse más ante un riesgo de contagio que no calculaban, pues las partículas del estornudo y la tos tiene largo alcance e incluso pueden moverse hasta arriba debido al sistema de ventilación del techo. "Si se cree que una enfermedad se transmite dentro de 1 a 2 metros, el personal puede asumir que está seguro más allá de esa zona", advierte James Hughes, epidemiólogo de enfermedades infecciosas en la Universidad Emory de Atlanta, citado por el portal de la revista científica.

A partir de la experimentación hecha por Lydia Bourouiba se conoce más sobre cómo los virus y otros patógenos viajan en partículas de saliva y moco hasta infectar a una eventual víctima.

"El estornudo es el método más eficiente que tienen los virus para pasar de persona a persona, por eso el virus del flu de la gripe ha escogido el estornudo y la tos como medio de transmisión en los seres humanos. La prevención es la moraleja", dice Elmer Huerta.

El reconocido médico peruano, radicado en Washington (EE.UU.), aconseja el uso del pañuelo o papel de bolsillo, ahora que sabemos que el estornudo se esparce por un área mayor del que se creía. "Es más efectivo colocarte algo que cubra la cara, porque así el estornudo quedará contenido en eso. Cubrir la nariz y la boca evitará el contagio de enfermedades".

El uso de mascarillas también es una buena opción para evitar la propagación de virus y otros gérmenes. "La gente con gripe debe quedarse en casa porque si no contagia al resto", concluye Huerta.