La inmunoterapia: el tratamiento para el cáncer que obtuvo el Nobel de Medicina

Esta mañana en Estocolmo se anunciaron a los ganadores de la primera tanda de Premios Nobel, entre ellos el que galardona a los investigadores relacionados a la Medicina. Este año, James P. Allison y Tasuku Honjo recibieron el máximo premio por sus estudios de terapias contra el cáncer, denominada inmunoterapia. Esta caracterizada por la inhibición de la regulación negativa del sistema inmunológico.

Elmer Huerta, Consejero Médico de RPP Noticias, explica que cuando un cáncer está creciendo, el sistema inmune tiene como unos frenos (que impiden que el cáncer esté creciendo) y unos aceleradores que facilitan su desarrollo. "Lo que los investigadores han investigado es el sistema de frenos haciendo que mediante medicina pueda ser desactivado, crezca un poco más rápido y sea más fácil que las células inmunológicas los ataquen", comenta.

"Nuestro cuerpo y su sistema inmunológico está compuesto por dos elementos: las células (linfocitos) y sus productos (anticuerpos). De las células hay de dos tipos, unos que trabajan fabricando "balas" para eliminar a los "enemigos" y aquellas que son superinteligentes que ingresan en ellos y los destruyen", comenta.   

Si bien ambos investigadores trabajaron por separado, sus estudios se complementaron para la estructura de la inmunoterapia. James Allison fue el encargado de analizar una proteína que sirve de "freno" en el sistema inmune que a su vez libera células inmunitarias que "luchan" contra los tumores cancerígenos. Honjo investigó cómo una proteína que forma parte de las células del sistema inmunológico trabaja de una manera diferente- también como un "freno"- haciendo de la inmunoterapia un tratamiento mucho más efectivo.

La inmunoterapia aplicada por estos investigadores es para tipo melanoma, especialmente para casos de cáncer de riñón, así como en tipo melanoma maligno diseminado. Este último fue aplicado al expresidente estadounidense Jimmy Carter, con un  diagnóstico de cáncer en cerebro e hígado.

OTRAS ALTERNATIVAS PARA EL CÁNCER

La inmunoterapia es el cuatro eslabón de las modalidades usadas para el tratamiento contra el cáncer junto a la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia. Definida como la estimulación del propio sistema de defensa para luchar contra el cáncer, no se debe olvidar que la inmunoterapia es un tratamiento experimental. 

La lucha contra esta enfermedad todavía representa un reto. Si bien la inmunoterapia ha mostrado resultados significativos, un reciente estudio ha demostrado que en el 9% de los pacientes, la terapia tiene efectos contraproducentes relacionados a los cambios genéticos que se generan.

La inmunoterapia se medica a pacientes que se encuentran en cuarto nivel del cáncer. Sin embargo, la investigación señaló que en ciertos casos, el tratamiento podría desencadenar un efecto contrario y favorecer a que el tumor creciera más rápido.

"El crecimiento tumoral no es una medición precisa, y si se mide a mucha gente, algunos tendrán un crecimiento más rápido sólo por el error en la prueba", comentó el oncólogo Vinay Prasad, profesor asistente en la División de Hematología Oncológica de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón.